瓜岛战役后，为了挽回劣势，山本五十六制定了“い号作战”，依托海军航空部队对南太平洋（所罗门群岛、新几内亚）的盟军进行打击。作战动员了基地出发的飞机190架，加上航母的舰载机约160架（总计约350架），山本在拉包尔（Rabaul）坐镇指挥。
战斗从1943年（昭和18）4月7日至15日，实际上只击沉了盟军驱逐舰一艘，护卫舰（Corvette）一艘，几艘油船和运输船，击落盟军飞机25架。日军飞机损失约60架。

太平洋战争中后段，日本海军逐渐失去航空战优势，一方面是42年一年的战斗中熟练飞行员损失太多；一方面是美国海军陆续投入F4U海盗式（Corsair）战斗机（图3），陆军投入P-38“闪电式”战斗机（洛克希德公司开发）、P-40F“鹰”（Warhawk，陈纳德飞虎队的战机），其中最有名的是海军的F6F“地狱猫”（Hellcat）战机，完全在空战中克制住了零战。

日本的工业力落后，零战（零式舰上战斗机）的马达1000马力弱，设计师追求的是机体“轻量化”的路线；美国“地狱猫”的马达达到2000马力，可以确保与零战媲美的速度和运动性，同时彻底加强机体的防护（油罐加装防弹橡胶）。由于培养一个飞行员大约需要两年时间，在空战初期尽量保护飞机不被击落，让飞行员的存活时间变长一些，这个思路是对的。日本飞行员的损耗速度太快，越来越多的“新手”驾驶零战，空战劣势在战争中后期越来越明显。战争末期1945年（昭和20）3月，海军的“紫电改”投入实战（生产数量400架左右），已经太晚了。

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