韦布官宣，首次在太阳系外行星的大气中明确检测到二氧化碳。

这颗行星名为WASP-39 b，位于室女座，距地球约700光年。它的质量大约是木星的1/4，直径则是木星的1.3倍，绕它的主星公转一周只需要4天，表面温度高达900℃，是一颗典型的“热木星”（示意图见图一，非实拍）。

WASP-39 b是在2011年通过所谓“凌星法”而被发现的。换句话说，从地球视角看过去，这颗行星会周期性地从它的主星前方经过，从而遮挡一部分星光。于是，这颗恒星每隔一段时间，亮度就会变暗那么一小会儿。通过观测这种凌星现象，天文学家可以了解这颗行星的大小、轨道周期，甚至大气成份。

图二便是韦布望远镜观测到的WASP-39 b凌星光变曲线，横轴是时间，纵轴是主星亮度（图二）。明显可以看出，当行星挡在主星前方时，部分星光被行星本身遮挡，导致主星亮度下降。但仔细放大凌星时的亮度变化，可以看到在不同的波长，主星的亮度变化其实略有差异。比如，标为红色的数据点，亮度下降幅度就较小，而标为绿色的数据点，下降幅度就较大。

这是因为，除了行星本身遮挡星光以外，还有一部分星光是穿过行星大气层透射过来的。大气层里不同的成分，对于不同颜色（波长）的光有各自不同的偏好——有些颜色会多吸收一些，有些颜色则不怎么吸收——这些细微的差异便透露了这颗行星大气构成的秘密。

韦布使用近红外光谱仪对WASP-39 b的凌星进行了观测，得到了这颗行星大气层的透射光谱（图三）。可以看出，在波长4.1 - 4.6微米之间，行星大气层吸收了更多的光——这明确证明，二氧化碳存在于这颗行星大气之中。

这也是人类首次在太阳系外的行星大气中明确检测到二氧化碳。

这只是个开始。韦布望远镜在红外波段强大的光谱分辨能力，之后将用于观测更多太阳系外行星，甚至是类似地球这样的系外行星，去分辨它们的大气中是否存在跟生命关系更大的成分，比如水和甲烷。关于太阳系外行星，韦布会给我们带来更多的“首次”。

图源：ILLUSTRATION: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI), Joseph Olmsted (STScI)

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