#天文酷图#
[2000年07月16日]
【 M57: 环状星云 】
除了土星环之外,环状星云(M57)大概是星空中最著名的环状星体了。一般认为,这个行星状星云的优雅外表是由一个筒状的云气投影在我们视线上所造成的结果;而这个筒状的云气是由中心的一颗垂死恒星所散发出来的。哈伯遗产计划(Hubble Heritage Project)的天文学家使用哈伯太空望远镜拍摄下来这一张高分辨率的彩色照片。照片中的颜色显示出这片恒星寿衣的温度。靠近中心星的区域气体的温度较高,所以颜色偏蓝;愈外围的 气体温度越低,颜色也渐渐地由绿转黄;而最外围的红色是表示最冷的气体。在靠近星云的边缘还可以隐约地看到一些黑暗的长条状结构。环状星云的直径约有一光年,是位于天琴座方向2000光年的远处。
信息来自：苏汉宗（成功大学 物理学系）
提供:H. Bond et al., Hubble Heritage Team (STScI/AURA), NASA

壮观的南环星云位于船帆座，大约2000光年远。

在这张哈勃经典图片中，一颗垂死的恒星喷射出一团气体云，以每秒9英里的速度向外膨胀。

如果你仔细观察星云的中心，会发现实际上有两颗恒星:一颗明亮，另一颗暗得多的同伴就在它上方的右侧。就是那颗较暗的恒星喷出了这个星云!它比我们的太阳还小，但非常热，从它表面发出的大量紫外线辐射使周围的气体发出荧光。另一颗较亮的恒星处于恒星演化的早期阶段，但可能稍后会喷出自己的星云。

【直径超10亿公里！银河系最大恒星正在死亡！会变成黑洞吗？】作为银河系最巨大的恒星，死亡的时候也一定比其他恒星更加壮观！人类有望能够目睹这一过程，因为在距离我们3009光年的位置上，这样的场景或将在不远的将来上演。

在这里，有一颗极其巨大的恒星在放出光芒，那就是大犬座 VY。大犬座 VY是一颗红特超巨星，这是宇宙中最巨大的一类恒星。大犬座 VY在其中尤为巨大，其半径是太阳的1000~1600倍！换算下来，就是15~24亿公里，体积是太阳的10~40亿倍！如果把它放在太阳的位置上，连木星的轨道都会被它吞噬。

当然，关于银河系中最巨大的恒星之争，它还有几个对手，比如盾牌座 UY、史蒂文森2-18等恒星。这是由于人类的观测能力和对恒星半径数据的测量能力还有一定的限制，所以无法准确判断这些恒星的具体尺寸。但毫无疑问，就算不是绝对的第一，大犬座 VY也是银河系中排名顶尖的巨型恒星，关于它的演化过程，也是天文学家们最为好奇的话题。

巨大的恒星普遍寿命都不长，这颗恒星已经进入到了演化末期，即将死亡。根据以往的理论，大犬座 VY会爆发成为一颗超新星，然后坍缩成为黑洞。不过，最近的研究让天文学家们感到疑惑：如果像它这样的红特超巨星真的会以超新星爆发的形式结束生命的话，银河系内的超新星数量应该比我们观测到的要多得多。

因此，科学家们推测，或许红特超巨星有另一种命运，那就是直接坍缩成黑洞。但是，科学家们也不知道一颗恒星需要具备哪些特征，才能够这样结束生命。因此，大犬座 VY或许是一个绝佳的对象，它的距离对于我们来说也比较容易观测，这就让它更值得观测了。

对于一颗垂死的恒星来说，不可避免的基础过程之一就是质量损失。作为红特超巨星，物质的流失速度尤其快。对于大犬座 VY来说，它流失物质的特征有点类似于地球的日冕弧，但其质量却大了10亿倍！

科学家指出，大犬座 VY抛射出的物质中，还包括了少量的二氧化硫、二氧化硅和氯化钠等物质。人类可以判断这些物质的移动速度，更好地了解大犬座 VY死亡的过程。

目前，美国亚利桑那大学的科学家们正在尝试利用这些物质进行这方面的研究，他们利用建造于智利北方沙漠的ALMA望远镜的48座天线，收集了超过1Tb的数据。目前，他们仍然在处理这些海量的数据，希望能够建立一个红特超巨星死亡的模型，描绘这个复杂而又壮观的过程，并且等它真正死亡的那一天，可以检验他们的理论。

当然了，虽然咱们说它已经垂垂老矣，但它到底什么时候爆发，目前仍然不得而知。宇宙尺度下的“很快”，对于人类来说可能就是“一生”。咱们有生之年能不能见到大犬座 VY爆发的那一天，除了期待它早点死亡之外，也就只能希望医学家们取得更多的突破了……