泰坦上空的蜻蜓

美国宇航局6月27日宣布，在其新的中等成本任务线下一个任务是将核动力旋翼机“蜻蜓”（Dragonfly），设计用于在巨大的，可能有生命的土星卫星泰坦的天空。

如果一切按计划进行，蜻蜓将于2026年发射，8年后降落在泰坦上。探测器将花费至少2.5年的时间在直径5150公里的土卫六上巡航，进行总共约180公里的20次飞行。

这只3米长的蜻蜓会在每一站收集各种数据。这项研究将有助于科学家对土卫六有更多的了解，土卫六是已知除地球以外唯一一个表面有稳定液体的天体太阳系天体。然而，泰坦表面的湖泊、河流和海洋并不是由水组成的：寒冷的月球气候系统是基于碳氢化合物，特别是甲烷和乙烷。

该任务旨在详细描述泰坦的化学特性。众所周知，复杂的有机分子会在泰坦厚厚的、以氮为主的大气中旋转，一些科学家认为，泰坦的碳氢化合物海洋可能蕴藏着奇异的生命形式。

泰坦还拥有另一个潜在的可居住环境——一个被掩埋的液态水海洋，在它的冰冷的外壳下流动。

蜻蜓可能会找到泰坦生命的证据，由于泰坦与早期地球非常相似，该任务的观测结果可能会揭示帮助地球上生活的化学过程。

蜻蜓将造访一个充满各种有机化合物的世界，这些有机化合物是生命的基石，可以教会我们生命本身的起源。

蜻蜓将降落在泰坦的沙丘中，然后朝着它的最终目的地，80公里的selk火山口前进。selk是研究益生化学和寻找生命迹象的一个特别好的地方。这是因为我们所知道的生命所必需的三种成分—：液态水、有机分子和能量，它们在形成火山口的撞击过程中混合在一起。

“蜻蜓”将是新疆界计划的第四个任务，尽管包括发射在内的任务的总价格可能会超过10亿美元，但蜻蜓的开发成本上限为8.5亿美元。

Image credit: Johns Hopkins APL

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