1958年11月13日，毛泽东乘专列由郑州到遂平视察，在火车上阅读明万历年间重修的《汝宁县志》。
同日，毛泽东在列车上接见遂平县委书记蔡中田等人。毛泽东问蔡中田：“未到遂平工作之前，你在哪里工作？”
蔡中田回答：“在上蔡县工作。”
“噢，有个上蔡，必然有一个下蔡吧？”毛泽东问。
“下蔡，没听说过。”蔡中田有点发窘。
同行的娄本耀插嘴：“没有下蔡这个地方吧。”
毛泽东笑着说：“不对。”
蔡中田说：“新蔡就是下蔡嘛。”
毛泽东又说：“不对。" [康健：《辉煌的幻灭—一人民公社警示录》，中国社会出版社1998年4月版，第350页］
关于上蔡、下蔡和新蔡的由来。
人类始祖伏羲氏因蓍草生于蔡地而画卦于蔡河之滨，遂名其地为蔡。
公元前11世纪，周武王封其弟叔度于蔡，建立蔡国，以国为氏，传18代近500年，史称上蔡。后屡受楚国侵犯，一再迁都，初平侯迁至新蔡，后昭侯迁至州来（今安徽凤台），改州来为下蔡。秦于此置上蔡县。汉初为汝南郡治所。
上蔡县位于河南省东南部，属于驻马店市，东西长60千米，总面积1529平方千米，总人口约108.4万（2010年）是一个平原农业县。
上蔡县是古蔡国所在地，是秦相李斯、汉相翟方进的故里，海内外蔡氏祖地，“重阳文化”的发祥地。
古蔡八景已列为国家重点保护的名胜古迹。1995年被定为历史人文景观旅游开发区。
下蔡县，古为州来国故邑。
春秋时期鲁哀公二年（前493年），蔡昭侯自新蔡迁此立国，为区别蔡故都上蔡、再都新蔡，而改州来邑为下蔡。
在此历4世47年，至蔡侯齐四年（前447年），为楚惠王灭，废为楚邑。汉王六年（前201）在此置下蔡县，延用邑名，属沛郡。
考其故址，位今安徽凤台县城关镇。
毛主席活学活用地名文化，从历代地名中获得启发，认为有上海，就有下海；有内黄就有外黄；有上蔡就有下蔡。
这就是古今地名因相对位置或相对概念而命名的基本规律。