中国的电力并没有晚世界太久，电灯在中国的使用也不算晚。民国时期，大城市就大多都有电了，但为什么在新中国建立以后，我国还经历了40年照没有灯的时光呢？民国时已经有电了，为何后来还点了40年煤油灯？什么原因？我国的电力发展，是从1879年开始的，来自英国的工程师毕晓普，在上海点燃了中国的第一盏电灯，开启了我国的电灯时代。三年后，到1882年，他们又在上海建造了一座发电厂，这是中国的第一座发电厂，并且他们还在外滩点亮了15盏电灯。不过这都是英国人在租界做的事情，不属于中国，不过这也推进了中国电灯的发展史。由此时算起，中国的电厂只比英国的电厂晚6个月，甚至比日本的还早5个月。每天晚上在外滩亮起的那15盏路灯，引得无数市民前去围观，这样稀奇的，在夜晚发光，还不用煤油的灯，还真是稀奇，他们甚至给这种光灯取了一个名字，叫做“奇异的自来月”，这些都是当时的十里洋场繁华的象征。不过因为技术不够成熟，且电费也很贵，这座电厂在存续6年之后宣告倒闭。新奇的点电和点灯虽然失败了，却也让中国开了眼。当时中国正在进行洋务运动，负责上海片区的李鸿章，一手抓军用工业，一手抓民用工业。1888年李鸿章把“电”这种东西引到了北京，引进了紫禁城，让慈禧太后用上了电，并在第二年就建立了电厂，这是我国自主电力事业的开端。
后来全国的发电规模越来越大，用电的居民也越来越多，到辛亥革命前后，我国已经拥有了80座电厂，发来的电用于照明，也用于工业生产。只不过当时中国还在工业刚起步的时候，只有大城市有电，小地方依然过着点煤油灯的日子。大城市即使有电，也不像现在一样可以畅畅快快地用电，因为时局动荡，到处都在打仗，用电也是很奢侈的事情。而电网也不稳定，于是政府规定，如果晚上用电用得太晚，会受到处罚，所以即使有条件、有资本用电的有钱人，晚上也不敢多用，而没有钱的人更是用不起，所以煤油灯才是穷苦人家的居家必备。外面售卖的煤油灯，是玻璃做的，有一个灯油台，上面罩着玻璃的罩子，这种煤油灯可以调控灯火的亮度。即使是这种煤油灯，有些贫穷的家庭依然消费不起，他们大都自制煤油灯，拿一个小碟子，里面放上灯芯，倒上油，便是一盏可以照明的灯。
而煤油也要花费钱，并且是消耗品，即使是简易的煤油灯，在一般家庭也要省着用，绝不能浪费。在抗日战争以前，我国的发电量已经达到了44.5亿千瓦，可是日本人一来，就破坏了中国94%的电力系统。虽然最后日本投降了，但我国经济环境被严重破坏，新中国成立以前，国民政府又把所有东西都带走了，只给大陆留下了贫穷。新中国虽然成立了，但什么都缺，缺钱、缺人才、缺技术，最重要的是缺饭吃，把饭吃饱了才能干活。国家虽然在一步一步的建设，但少量的用电要先紧着工业生产、科学研究，只有先把这些基础的建设搞起来，才能慢慢恢复经济。所以直到20世纪80年代，我国才建立起了大型的区域性电网，慢慢开始每村每户都通了电，而直到90年代，煤油灯才真正的成为历史。之所以在民国以后还点了40年煤油灯，是因为当时动荡不安的局势，连年战乱让经济没有一个和平发展的摇篮，电力事业被阻碍，电灯无法得到普及，而在建国以后，解决温饱问题才是当时的主要问题。那一代先辈喊着“楼上楼下，电灯电话”的口号，怀揣着梦想，在新中国的前方探路，虽然电力发展缓慢，没有普及用电，但他们给后辈打下了一个坚实的经济基础和社会基础，让我们可以从前人身上总结经验、吸取教训，让以后走的更稳。一部煤油灯的历史，就是一部中国近现代的发展史，电灯的从无到有与煤油灯的从有到无，体现了我国几代人在前面“种树”，辛勤耕耘与不懈努力，而我们幸运地成为了“乘凉”的那一代。
