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在北京郊区小汤山附近有一个秦城监狱，中国级别最高的监狱，据说是世界上最安全的监狱之一。秦城监狱的关押的犯人都是高级别囚犯，多为政治犯，贪污犯罪的大官，以及后来也关押外籍犯和国际间谍，因此有中国第一监狱之称。因为关押犯人的特殊性，秦城监狱是唯一不隶属于司法部而是公安部的监狱。

1955年，由于功德林监狱老旧，犯人众多，不敷使用，公安部决定新建一所公安部的直属监狱。公安部部长罗瑞卿指示，建造新监狱的原则是，监狱不要建在北京城内，离北京要远些，可以建在北京郊区或更远些的地方，甚至可以靠近山区、大同或蒙古等边远地带。

1955年秋季，公安部先后考察的北京南郊周口店、西山五爷坟、北郊回龙观地区等，最后选择了位于北京市北郊昌平县秦城村附近。此地位于燕山脚下，紧邻十三陵，南为小汤山，东为桃峪口水库，西为大汤山。经罗瑞卿部长批准，新监狱在此动工。

为了兴建监狱，公安部征购了该地农田，并将从小汤山到秦城沿途十多华里的农田也一并征购，兴建了一条公路及有关桥梁。作为苏联援助项目之一，秦城监狱即由苏联专家设计图纸，并由苏联援助建设。公安部从保密、安全、坚固的角度对苏联专家的设计图纸进行了修改，并在设施及设备上进行改进，增设卫生设施以保障犯人洗澡及保持卫生，设计医疗室及锻炼身体场所。秦城监狱建成后，功德林监狱犯人都转移到这里来。

1960年秦城监狱落成，由四幢三层青砖小楼组成，其编号分别为甲、乙、丙、丁。四幢小楼为四个监区，400间监房，小楼为砖结构、坡顶，小楼内部结构各不相同。每间监室都有单独的卫生间，带脚踏式冲水的抽水马桶。条件最一般的是201监区，而最高级的则是204监区。

文G期间，由于被关押的“走资派”众多，1967年，秦城监狱新调一个工兵团加盖了6栋红砖小楼，加之原有的四幢，共有10幢监舍，按照甲、乙、丙、丁……壬、癸排序，每幢单独成一个院落。

甲、乙、丙、丁四幢白楼每间监室面积20平方米，高3.5米左右，有独立卫生间。双层牢门，外层为铁门，里层为木门。门上方有窥孔，下方有四方形活动小门，用来送水送饭，卫生间也有窥孔。重犯囚室内的墙壁是特制的，防止囚犯撞墙自杀。有一扇1平方米左右的窗户，有纱窗、铁栅、玻璃窗3层。高级囚室有2扇窗户，且为磨砂玻璃。

文G期间新建的六栋红楼，为钢筋水泥结构，监室的面积缩小为5至10平方米，洗漱间和便池同处一室，便池改为蹲式，需要犯人自己舀水冲洗。总言之，红楼相对于白楼，条件要差一些。

秦城监狱内有医务室，配备保健医生和护士，还有锻炼身体场所，网球场等等。监狱旁边有劳改农场……

在1960年监狱建成后，直至1967年，监狱四个监区犯人待遇均较高，特别是最高级的204监区。204监区每间监房约达20多平方米，铺有地毯，设沙发床。犯人伙食标准比照部长级待遇，由狱方到北京东华门“三十四号供应部”采购。早餐提供牛奶，午餐和晚餐都是两菜一汤，饭后每个犯人可得一个苹果。这些苹果是都是刚从冷库运来，放在稻糠中以保鲜。该监区犯人还能配发固体饮料，每盒12块，每块可沏一杯柠檬茶；方糖则分咖啡色的和白色的两种。以上供应日日如此。负责给204监区犯人做饭的是特地从北京饭店调来的乙级厨师刘家雄，他做的菜里包括鱼翅、海参。每天由204监区管理员何殿奎给该监区15位犯人送饭，每个犯人一个四层的饭盒，四层分别装有米饭、两个菜和一个汤，冬季里饭盒还要用棉罩保温。各个饭盒的颜色都不相同，以示区分。

1967年秦城监狱实行军管，由北京卫戍区管理，原来的所谓“旧公检法”的那套管理制度被称为“修正主义”。那么犯人的待遇也就大不如前了……连最高级别的204监区待遇也十分堪忧，中共隐蔽战线的杰出特工潘汉年，在文G时期就被关进了秦城监狱，“每天只能吃窝头、白菜，没有肉吃”。

1972年毛泽东主席对提高秦城监狱待遇作了批示，然后工作组进驻秦城监狱进行整顿，逐个找在押人员谈话，这之后犯人的待遇才逐渐得到改善。值得一提的是，毛主席的夫人江Q后来也关在秦城监狱。

现在，高级囚犯在秦城监狱的生活待遇也远比在普通监狱优越。牢房除了面积较大，有的还配有写字台、卫生间、坐式马桶和洗衣机。一些在押人员除了“可看书读报”，每天还有一段时间可看内容受限的电视，一般集中在晚上7点到9点。某些身体欠佳的特殊囚犯，饮食可一日四餐，用餐标准和费用由国家规定和支付，家属亦可私下打理。如衣服、日用品等基本生活用品可由家人提供。监狱虽有统一囚服，但这里的囚犯一般可不用穿。