【人工合成淀粉:迷宫寻途2000天】2015年初,还在国外访问交流的蔡韬接到了马延和的电话:“未来所里计划做人工合成淀粉的项目,凭空制造。”

“凭空制造?这可能吗?”他有点惊讶。

6年后,他们把不可能变成了现实。中国科学院天津工业生物技术研究所(以下简称中科院天津工业生物所)通过复杂代谢途径的从头设计与精准调控,在国际上首次实现电/氢能驱动二氧化碳从头合成淀粉。9月24日,这一研究成果于《科学》在线发表。

图:实验人员在做淀粉遇碘显色试验。 倪思洁摄

△ 从0到1 从无到有

淀粉作为一类重要的高分子碳水化合物,为人类生存提供了所需的热量。1万多年来,农业种植都是生产淀粉的唯一途径。

可植物光合作用的能量效率低、生长周期长,为了应对粮食安全问题,科学家探索出了杂交育种、模块育种、分子育种等办法,还建立了人工光合系统。

“但这些都没有脱离植物本身的固碳模式。就像是跑得再快,本质上还要依靠双脚。能不能跳出这个模式,造一辆汽车呢?”中科院天津工业生物所所长、人工合成淀粉项目首席科学家马延和说。

与此同时,我国的二氧化碳减排压力巨大,而以二氧化碳为原料合成所需物质是摆在所有科学家面前的一道难题。

“利用二氧化碳合成淀粉”,一听说这个项目,即便是领域内的知名专家也纷纷摇头,“植物的光合作用已存在十几亿年,至今还未完全弄清楚系统机制,你们能从头合成”?

大家的质疑不无道理,这是从没有人做过的事,翻遍所有文献库,也找不到任何关于合成路径、研究方法的线索。

2018年7月24日下午,中科院天津工业生物所副研究员、人工合成淀粉项目经理蔡韬在实验室楼上的会议室里,准备参加中科院重点项目阶段评审会。自立项以来,他和同事已试验了两年多,尝试了无数次,但都以失败告终,眼看着为期3年的项目就要完结,他们的压力积攒到了最大值。

3点多钟,蔡韬接到了实验室技术员乔婧发来的一张照片。照片中并排的3个试剂管,中间的碘溶液呈淡淡的蓝紫色,与左右两边的无色和深蓝色状态对比明显。

“两边的是对照组,中间的是最新一次的试验结果,与碘溶液反应变蓝。”乔婧说。

蔡韬立即打电话确认,得到肯定的回复后,仍不放心,一路小跑至实验室,直到亲眼见到试剂管,他才抑制不住地喊道,“太好了!太好了!我汇报时终于可以说‘制造路径全线打通’。”

技术员孙红兵记得,那天大家都很开心,蔡老师一改往日的严肃,脸上挂满了笑容。

“相当于长征路上的遵义会议。”“那真是我见过最美的颜色。”蔡韬对《中国科学报》记者说。

至此,人工合成淀粉正式迈出了“从0到1”的一步,人类对于生命科学的认知边界又拓宽了一点。

△ 迷宫寻途 从有到优

成功的喜悦抹平了此前所有的遗憾,以至于他们在讲述研究历程时,会下意识地将前期困难一笔带过。

可最初接到这一项目时,就连他们自己都不相信能做出来。自然反应中,淀粉合成与积累涉及约60步代谢反应和细胞器间运输,在工业生产中,必须将其简化,又必须保证所有反应的充分和精准。

因此,如何将农业中复杂的合成途径简化为工业生产所需的简单合成途径,是人工合成淀粉面临的最大挑战。

经过计算机算法挖掘和筛选,研究人员在起点二氧化碳和终点淀粉之间,最终锁定了30条可能的路径,每一条包含9~12步重要反应。

每一条可能的路径都是一座“迷宫”。他们就处在每座首尾相连、层层嵌套的迷宫入口。每一座迷宫中又有数个“关卡”,也就是生化反应,想要过关,必须寻找到相应的“钥匙”,即能催化反应的特定的酶。

等到好不容易通关时,往往还是见不到淀粉。毕竟可能的路径有30条,只有走对了唯一的一条,才算成功。

“这些被看作‘钥匙’的酶可能存在于自然界中,也可能并不存在,需要重新设计。最难的是,不同于‘一把钥匙开一把锁’,同一个酶能催化多个反应,但又会带来‘副作用’。”蔡韬说。

6年中,有近一半的时间,他们都卡在这些不同的路径里,有时找不到高效催化反应的酶;有时酶会优先和前面的底物反应,而后面的底物无酶可用;有时只能走通某一部分。

为了通过迷宫中的层层关卡,蔡韬等人与十几个课题组合作。“一个团队力量有限,希望能找到细分领域里最专业的人来合作。”他说。

那时的孙红兵、乔婧都变得异常敏感,她们怀疑自己做的每一个步骤。“可能是溶液加错、剂量没看准,是自己犯了低级错误”。可每一次重复后,她们不得不面对的事实是,操作没有错误,这条路行不通。

“与课题组同时进行多个课题不同,我们是项目制管理,6年中只有这一个项目,所以无论遇到什么都不会放弃。”蔡韬说,“最坏的结果就是失败,科研中的失败再正常不过,大不了从头再来。”

一次,蔡韬外出交流,会上有位科学家提出“利用二氧化碳电/氢还原合成甲醇”。“听到这个思路的一瞬间,我打了个激灵,脑子像通了电一样。我们是不是能以此为鉴,先将二氧化碳转化成甲醇,再将甲醇合成淀粉?”他说。

后来,便有了那张碘溶液呈淡蓝色的照片。

9月15日,《中国科学报》记者在中科院天津工业生物所看到,蔡韬手持一个15毫升的离心管,里面装有大半管的白色粉末,他介绍,“这是利用二氧化碳合成的第一管淀粉,与植物提取淀粉一模一样。”

如果说2018年他们完成了“从无到有”,那么从2018年至今,他们实现了“从有到优”。

△ 走出迷宫 探寻未知

在人工合成淀粉的试验中,蔡韬要找“最简单的路径”,在生活中,他也是如此。从家里到研究所,通常他会选择转弯最少、红绿灯最少的那一条路,慢慢地走。“这条路最直,行人也少,便于专心思考问题。”他说。

在孙红兵看来,蔡老师太想做成了,他满脑子都是项目,只要讨论试验,他的双眼便会立刻亮起来,声调也变得丰富。

“最让我感动的是,为了让我们专心试验,他会铺好所有的路,大到试验设计、与其他合作者沟通试验技术,小到买三角瓶、试剂管,6年来的每一天,他一刻都不愿耽搁。”孙红兵告诉《中国科学报》。

也正是如此,他们才能在相对短的时间内,完成对关键酶的定向改造,耦合从二氧化碳到甲醇的化学过程与从甲醇到淀粉的生物过程中反应条件的兼容,最终将合成效率提高130倍。与植物自然生成相比,其碳转化率提高了20~40倍。

实验室的小会议室,见证着他们的每一次讨论与争执,也见证着71页论文文稿的55次修改。

“蔡老师对文稿熟悉到什么程度呢?前几天我们需要查两个单词,单词所在的页数和位置,他脱口而出。”孙红兵说。

有一次,蔡韬改累了躺在床上休息,收到中科院天津工业生物所研究员江会锋发来的一个链接,标题中,他隐约瞥见了二氧化碳、淀粉的字眼,当即从床上弹起来,困意全无,心怦怦地跳,“不会有人已经做出来了吧”,他紧盯着手机加载条,直到看完摘要才长舒一口气,“原来是不同的研究,虚惊一场”。

科学研究令人着迷和残酷之处均在于此,当研究者身陷迷宫,在各个关卡奋力拼搏时,往往不知道领域内有多少位“竞争者”,更无从得知彼此的进度。他们只能逼迫自己快一点,再快一点,因为开拓者的桂冠只属于最先到达的人。

2021年8月,《科学》审稿通过,且不需补做任何试验。审稿专家认为,该工作“是一项里程碑式突破,将在下一代生物制造和农业生产中带来变革性影响”。

时隔6年,蔡韬等终于走出了迷宫的弯弯绕绕,来到了更广阔的天地,他是世界上第一个走到这里的人。他很自豪,更重要的是,他想继续往前走,去追求更大、更多的未知。https://t.cn/A6Mfhbc7

今晚调酒师问想喝什么 我说心碎女孩喝的 端上来闪闪的一杯真漂亮 猜是甜的酸的苦的辣的 尝过才知道有多苦 苦的难以下咽 我爸今天好搞笑还评论我朋友圈让我少喝点酒 殊不知最近窒息到快到偷偷把他整条红双喜抽光了 所有事到最后都会是好事 如果不是 那就还没到最后 sunny still sunny,right? 当然是Right啦

民国15年,男子刚从战场上下来,就收到了家书。信上说,媳妇生了一个大胖小子。他掐指一算,气急败坏道:这媳妇不老实啊!我1年多没有回家了,这孩子不知道是谁的?

男子名叫杨大江,是直鲁联军的兵,最近,他们一直在和冯玉祥的队伍在打仗。这天,杨大江刚从战场上下来,就收到一封报喜的家书。

信上说阴历八月初八,妻子杨大嫂生下了一个大胖小子。杨大江掐指一算,顿时气得七窍生烟:“那婆娘不老实啊,我要回去教训教训她。”

说着,他火急火燎地往连部跑去。一见到连长,就一把鼻涕一把泪对他说:“家里老婆生孩子,我要告假回去探望。”

连长一听,火气也上来了,训斥道:“你找死呀?临阵脱逃,是要吃枪子儿的。”

听到连长拒绝,杨大江急忙跪了下来,声泪俱下:“连长呀,我一年多没回家了,我媳妇不知和那个汉子好上了,还生下来孩子。我憋屈呀。”

连长皱了皱眉,安慰道:“起来吧,明天你给我狠狠地打,等打了胜仗就放你回家。”

次日凌晨,冲锋号角一响,杨大江随着队伍往前冲,谁知,一颗炮弹飞来,就将队伍打倒了一大片。

杨大江也顺势倒下,滚了几下,让身上都沾满血,才罢休。这时,救护队上来了,一个老汉把杨大江拖上了独轮车,推往战地包扎所。

杨大江被车一晃,猛然想起来,他不能去包扎所。不然,一进去,他脑袋肯定搬家。

于是,他摸出两块大洋,对着老汉扬了扬手,又指了指前面的高粱地。老汉也爽快,将他丢在高粱地,拿了大洋就走了。

杨大江又累又饿,本打算休息一下。谁知,他还没来得及躺下来,就被人掐住脖子,要他交出大洋。挣扎中,他瞥见了那人的脸,没好气道:“松手……快松手,我是你大哥。”

那人半信半疑的松开了手,仔细端量着杨大江,好半天才“哇”的一声哭了起来。

等弟弟杨二哭够了,杨大江才问起家里的事:“你嫂子是不是不老实,有了相好了?”

杨二把头摇得像拨浪鼓一样,轻声道:“大哥,你听哪个嚼舌根,这样诬蔑嫂子。嫂子一向洁身自好,从不与外男来往。”

杨大江见弟弟如此维护媳妇,更是气得火冒三丈,对他大吼道:“那她怎么会生下孩子?”

杨二正要分辨,谁知,这时,有子弹从他们头顶上飞过,兄弟俩不敢轻举妄动了。过了一会儿,杨大江给杨二留下几块银元,就匆匆的往回家的路赶去。

他日夜兼程,终于在三天后回到了家。可当他端着大枪回到家,却被一只大hou子拦在家门口。

杨大江顿时火冒三丈,这个忘恩负义的家伙,当初要不是他,早就没命了。现在反过来把自己拦着,不让进门,简直岂有此理。

他举起枪,瞄准大hou子。只听“砰”的一声,大hou子就被杨大江打死了。

他走进屋里,看到了孩子,更是怒火中烧,对着小孩就要开枪。杨大嫂猛地冲了过去,护住那孩子,不让他开枪。

杨大江大吼道:“你老实交代,这是怎么回事?”

杨大嫂一边哭一边说出真相:有一天晚上,天气太热,她就光着身子睡觉。当时,她梦见杨大江回来了,就紧紧抱住他,谁知,一觉醒来,就看到大hou子睡在边上。

杨大江唉叹一声,抡起枪把子叭地摔在地上了。

故事改编自《中国民间故事》,在这个故事中,杨大嫂的遭遇让人唏嘘不已。

俗话,害人之心不可有,防人之心不可无。唯有知己知彼,才能不受侵害。杨大嫂有如此遭遇,就是没有防备之心,才有这个悲剧。

那生活中要如何做到防人之心不可无呢?

1.无论到哪里,都要管住自己的嘴巴,不要和陌生的人说太多的话,有时候,你不经意间,就透露了一些重要信息给别人,让他们抓住了你的弱点。

2.不要随意对陌生人说出自己家的地址,电话号码等重要的个人信息。

3.晚上外出时,特别是女孩子,一定不要走人少的小巷子,一定要走人多的地方,时刻牢记安全第一。


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