乌克兰位于欧洲东部,北抵白俄罗斯,南通黑海,西联波兰、匈牙利、斯洛伐克、罗马尼亚等北约各成员国,东部接壤俄罗斯。一方面,由于乌克兰西边跟欧洲接壤,所以在历史上,乌克兰很多的政治精英倾向于西方。另一方面,东边紧挨着俄罗斯,俄罗斯希望乌克兰成为重要的战略缓冲地带。在文化意义上,乌克兰的东西差异也非常明显。亨廷顿在其名著《文明的冲突》(The Clash of Civilizations)中作出了一张地图,其中的东西方基督教文明的分界线正好穿过乌克兰。将这个国家的西部地区,划入天主教一侧(欧洲大部分信奉天主教),而乌克兰的东部地区则被归于东正教(主要是俄罗斯信奉)。有文章断言:作为一个现代国家,乌克兰在苏联解体前并未真实存在过;作为一个民族,乌克兰人是俄罗斯人的孪生兄弟。某种程度上甚至也可以说,乌克兰人就是俄罗斯人。但事实上并非如此。自古以来,乌克兰的这片土地上,出现过很多很多的不同人种,乌克兰也被很多国家统治过。浦洛基在《欧洲之门:乌克兰2000年史》一书中写到:乌克兰和法国国土面积差不多大小,现拥有接近4600万人口,而其历史上的过客更是数以亿计。在漫长的岁月中,乌克兰也充当了各大帝国——从罗马帝国到奥斯曼帝国,从哈布斯堡王朝到罗曼诺夫王朝——的谈判地点以及战场。在18世纪,乌克兰被圣彼得堡、维也纳、华沙和伊斯坦布尔轮流统治。1240年12月7日,蒙古人攻陷了基辅城,终结了基辅罗斯境内各个统一政治体的独立地位,也终结了它们与黑海沿岸(主要是克里米亚)和更大地中海世界保持联系的能力。直到1476年,莫斯科大公伊凡三世,也是第一位自称沙皇的莫斯科统治者,他宣布从蒙古人的统治下独立,并拒绝向可汗继续纳贡。他还发起了一场“统一罗斯国土”的运动,并对于从前蒙古占领区域之外的罗斯国土提出了合并的要求,其中就包括今天的乌克兰。15世纪晚期,新生的沙皇俄国与立陶宛大公国就基辅罗斯的传承进行了旷日持久的争夺。莫斯科处于进攻一方。到了16世纪初,立陶宛的大公不得不承认沙皇对此前属于立陶宛的两块领土的统治。这是莫斯科第一次在今天乌克兰的部分领土上获得统治权,但是大部分今天乌克兰的领土并不在莫斯科的统治之下,而是属于立陶宛大公国。1569年,立陶宛大公国衰落,它与波兰王国合并成为立陶宛—波兰王国。原在立陶宛统治之下的乌克兰土地又转人波兰人手中,此后近100余年中备受波兰领主的压迫。乌克兰人被波兰人统治,乌克兰人只能当农奴。乌克兰人不能说乌克兰语,也不能信仰东正教,只能信仰天主教。