橙色箭头显示的是老年人较薄的灰质。绿色箭头指的是由于脑容量减少而充满更多脑脊液(CSF)的区域。紫色的圆圈突出了充满脑脊液的脑室。在老年人中，这些充满液体的区域要大得多。

研究人员一直在稳步收集COVID-19对身体和大脑影响的重要见解。大流行已经过去两年了，这些发现引起了人们对COVID-19可能对衰老等生物过程产生的长期影响的担忧。

随着证据显示，COVID-19可能会在感染后影响身体和大脑数月。

研究大脑对COVID-19的反应

2022年3月7日，英国的一组研究人员在《Nature》杂志上发表了一项大型研究，研究了51岁至81岁的COVID-19患者的大脑变化。这项工作为COVID-19对人类大脑的影响提供了重要的新见解。

在这项研究中，研究人员依赖于一个名为英国生物银行(UK Biobank)的数据库，该数据库包含了自2014年以来英国4.5万人的大脑成像数据。这意味着所有这些人在大流行之前都有基线数据和大脑成像。

研究团队将经历过COVID-19的人与没有经历过的人进行了比较，并根据年龄、性别、基线测试日期和研究地点，以及健康变量和社会经济地位等疾病的常见风险因素，仔细匹配了两组人群。

该团队发现，感染了COVID-19的人和没有感染的人在灰质(即大脑中处理信息的神经元)上存在显著差异。具体来说，在COVID-19组中，被称为额叶和颞叶的大脑区域灰质组织的厚度减少了，这与没有感染COVID-19的人所看到的典型模式不同。

在一般人群中，随着年龄的增长，灰质体积或厚度的变化是正常的。但在感染COVID-19的患者中，这种变化比正常情况下更为广泛。

有趣的是，当研究人员将病情严重到需要住院治疗的人分开时，结果与那些经历了较轻的COVID-19的人相同。也就是说，即使疾病没有严重到需要住院治疗的程度，感染COVID-19的人也会出现脑容量损失。

最后，研究人员还调查了认知任务表现的变化，发现感染COVID-19的人处理信息的速度比没有感染的人慢。这种处理能力与被称为小脑的大脑区域的体积有关，这表明COVID-19患者的脑组织体积与认知能力之间存在联系。

这项研究特别有价值和洞察力，因为它在同一人群患病前和患病后的样本量都很大，而且它对没有感染COVID-19的人进行了仔细的匹配。

这些脑容量的变化意味着什么?

在大流行初期，来自COVID-19感染者的最常见报告之一是味觉和嗅觉丧失。

令人惊讶的是，英国研究人员发现，受COVID-19影响的大脑区域都与嗅球有关，嗅球是靠近大脑前部的一种结构，它将有关气味的信号从鼻子传递到其他大脑区域。嗅球与颞叶区域有联系。研究人员经常将颞叶与衰老和阿尔茨海默病联系在一起，因为它是海马体所在的地方。鉴于海马体参与记忆和认知过程，它可能在衰老过程中发挥关键作用。

嗅觉对阿尔茨海默病的研究也很重要，因为一些数据表明，有患病风险的人嗅觉降低。虽然现在就新冠病毒相关效应对嗅觉的长期影响得出任何结论还为时过早，但研究新冠病毒相关的大脑变化与记忆之间的可能联系非常有意义，特别是考虑到相关区域及其在记忆和阿尔茨海默病中的重要性。

这项研究还强调了小脑的潜在重要作用，小脑是大脑中参与认知和运动过程的区域;重要的是，它也会受到衰老的影响。还有一项研究表明小脑与阿尔茨海默病有关。

展望未来

这些新发现带来了重要但尚未回答的问题:COVID-19后的这些大脑变化对衰老的过程和速度意味着什么?另外，大脑是否会从病毒感染中恢复，恢复到什么程度?

实验室的工作表明，随着人们年龄的增长，大脑思考和处理信息的方式会有所不同。此外，我们还观察到，随着时间的推移，人们的身体如何运动以及人们如何学习新的运动技能。几十年的研究表明，老年人在处理和操纵信息(如更新一份心理购物清单)方面有困难，但他们通常能保持对事实和词汇的了解。关于运动技能，我们知道老年人仍然在学习，但他们学习的速度比年轻人慢。

当谈到大脑结构时，我们通常会看到65岁以上的成年人大脑的尺寸减小。这种减少不仅仅局限于一个区域。这种差异可以在大脑的许多区域看到。由于大脑组织的丧失，典型的脑脊液也会增加。此外，白质，轴突上的绝缘层——神经细胞之间传递电脉冲的长电缆——在老年人中也不那么完整。

在过去的几十年里，预期寿命有所增加。我们的目标是让所有人都能健康长寿，但即使是在没有疾病或残疾的最佳情况下，老年期也会改变我们的思维和行动方式。

了解这些拼图是如何拼凑在一起的，将有助于我们解开衰老的奥秘，从而帮助提高老年人的生活质量和功能。现在，在COVID-19的背景下，它将帮助我们了解疾病后大脑可能恢复的程度。