“5G的益处将是巨大的，而主要受益者将不是电信运营商。”
来自彭博社的最新报道称，三年前，当Verizon、AT&T和T-Mobile在美国推出首批5G服务时，他们承诺会将网络连接速度提高10倍，而这将开启技术进步的新时代。尽管没有人指望医生会立马将手术刀交给机器人，但电信行业已经大肆宣扬了一系列商机，例如使用增强现实帮助在线购物者实现远程试穿衣服。
美国三大电信运营商在5G频谱和网络升级上已经花费了超过1000亿美元，但他们却几乎没有关于5G的收入或者主要的新业务可以展示。此外，该技术的到来在很大程度上并未引起消费者的注意，而电信业所期望的未来财富也远未确定。GlobalData分析师Tammy Parker表示：“没有立竿见影的回报。”
从一开始，这项技术就面临着挑战，比如AT&T曾将4G混淆地称为“5G E”。阴谋论者则将5G标记为有害辐射源和冠状病毒的传播者。最近，美国航空公司抱怨称，5G的一些频谱可能会干扰雷达并危及航空安全。到目前为止，对5G最大的打击是它一直是一个平淡无奇的事件。而且，当5G全面发挥作用时，包括亚马逊、微软和谷歌在内的大型科技公司可能已经在超高速5G网络预计会催生出的那种需要大量数据的应用程序方面击败了无线服务运营商。
5G的更高速度和更大容量可以用于满足对高清视频流等服务不断增长的需求。但是，5G的关键改进在于网络响应时间，也即低延迟。这对消费者来说是几不可见的，除非是在竞争激烈的视频游戏比赛这样的用例当中。
由于缺乏令人信服的理由来说服客户升级，电信运营商一直在免费提供1000美元的5G手机，以帮助启动转换过程。根据Recon Analytics公司Roger Entner的调查显示，此类活动是必要的，因为5G甚至不在人们更换电信运营商的四大原因之列。这些原因通常包括服务价格和整体网络可靠性等。
“我的朋友问我，‘我为什么要购买支持5G的手机呢’？”AT&T技术运营执行副总裁Chris Sambar说。“为了避免争论，我不反对，但如果你回头看，4G也是如此。几年后，用例才开始实现。”
5G已经取得初步成功的一个领域是提供无线家庭宽带服务。随着5G中频段网络正在加速建设，客户正在寻求找到固网提供商的无线替代方案。但这种对有线电视公司的威胁很可能会引发价格战，因为有线电视运营商会提供自己的更便宜的移动电话服务作为回应。
事情发展不应该这样。运营商推出5G是为了给用户带来（让人发出）“哇哦”的体验，用户愿意为这种体验支付额外费用。相反，在移动运营商和有线电视运营商正在通过类似的套餐进行竞争的领域，这项技术已成为一项标准功能。随着这一现实开始显现，运营商指出了更大、更直接的机会，例如向大型公司和政府出售5G。GlobalData分析师Tammy Parker说，“不久前我们发现，很明显，5G最引人注目的用例将围绕企业展开而非消费者展开。”
为了实现这一目标，主要的电信运营商与所谓的webscaler建立了合作关系，这些大型云服务提供商包括亚马逊AWS、微软Azure、谷歌以及为大公司处理数据存储、在线订购和视频流的元平台（Meta Platforms）。每个云巨头都将5G视为进入新类别服务的宝贵入口，例如取代WiFi的安全专网、工厂自动化和边缘计算，从而使网络硬件更接近最终用户，以提高速度。
无线运营商正把它们的未来押注于这些工作场所中。但由于此前没有建立过5G超连接、云驱动的商业系统，科技巨头和电信公司正携手合作来应对这一挑战。
尽管新的合作伙伴关系仍在宣布中，大型5G项目正进入规划阶段，但这些无线公司的高管表示，他们有信心在未来的信息技术基础设施中发挥作用。Verizon通信商业服务主管Tami Erwin表示：“我很自豪能成为全球唯一一家与三大webscaler都有合作协议的运营商。我们正在为元宇宙真正加速实现创建平台。”
正如4G所示，运营商可以创建一个功能更强大的网络，但却是其他公司——如Uber、Netflix和Facebook通过这些网络连接大赚一笔。5G将再次扩大蛋糕份额，但运营商能够分得的份额大小并不确定——这是一个坏消息，因为他们在5G无线频谱拍卖中花费了1184亿美元，几乎是它们为4G频谱支付的618亿美元的两倍。
T-Mobile US技术总裁Neville Ray表示，在科技巨头整理头绪之际，T-Mobile计划专注于其核心网络实力。“Facebook、苹果、微软、谷歌——所有这些大公司都在这个领域进行巨额投资，它们对移动网络的需求前所未有。”他说。“他们将需要网络能力，而他们根本没有任何意愿去构建这些能力。”
这导致一群潜在的竞争对手齐心协力地去打造一个集体商业模式。“我们和微软有很好的合作关系。”AT&T技术运营执行副总裁Chris Sambar说，“我们是亚马逊的客户，他们也是我们的客户。今天我们都是朋友，我们密切关注着彼此。你必须合作才能实现这一目标。”
华尔街行业分析师Peter Supino表示，运营商为企业提供包括语音、数据、网络管理和安全在内的一系列服务，随着5G服务的出现，他将希望保持对这些关系的控制。但随着云提供商在企业网络基础设施中发挥更大的作用，涉及从生产车间的机器人到办公室内的无线数据系统，电信运营商的角色可能会转变为向云服务公司提供网络容量和移动蜂窝服务的批发供应商。
“随着时间的推移，我相信云服务公司将提供太多不容忽视的便利。”他说。“5G的益处将是巨大的，而主要受益者将不是电信运营商。”