广义的肿瘤，英文叫neoplasms，包括良性的、恶性的和介于两者之间的交界性肿瘤。严格意义上说，只有恶性肿瘤才是癌症，英文叫cancer。

恶性肿瘤，也就是癌症，是一些正常的细胞，在某些致癌因素的作用下，控制细胞生长的基因发生突变，获得无限生长和离开原来部位的能力，前者导致形成没有生理功能的排列没有规律的肿物，后者导致邻近组织和器官的受损和异常细胞转移到远处器官的临床表现。人体除了毛发、指甲和心脏，其他组织细胞都会发生癌症。

通常情况下，绝大多数的癌变细胞会被机体的免疫系统识别并清除掉。但是当免疫系统功能低下，或者一些细胞获得躲避机体免疫系统监视的能力后，就会存活下来，不断生长，最终形成恶性肿瘤。这些发生癌变的细胞主要来源于三大组织类型：上皮型组织、间叶型组织和造血系统。

一般情况下，凡是生长在上皮型组织的恶性肿瘤称为“癌”。比如，大家耳熟能详的肺癌、肝癌、食管癌、胃癌、肠癌、乳腺癌、宫颈癌、鼻咽癌等。但是，一些不叫“癌”的肿瘤也是“癌症”，因为它们都具有恶性肿瘤的特征。其中包括来源于胚胎细胞或未成熟的原始细胞的恶性肿瘤， 这类肿瘤被称为母细胞瘤，如肾母细胞瘤、视网膜母细胞瘤都是恶性度很高的恶性肿瘤。

当然，也不是所有的母细胞瘤都是恶性的，比如脂肪母细胞瘤、血管母细胞瘤、软骨母细胞瘤、骨母细胞瘤都是良性肿瘤，手术切除后大多数不会复发。

另外一大类不叫“癌”的癌症来源于间叶型组织，比如成纤维细胞、血管壁淋巴组织、肌肉、骨和软组织，称为肉瘤，而且无一例外都是恶性肿瘤。常见的肉瘤有纤维肉瘤、脂肪肉瘤、淋巴肉瘤、血管上皮肉瘤、骨肉瘤等等。

来源于造血系统的肿瘤也没有冠以“癌”名，比如白血病、霍奇金淋巴瘤和非霍奇金淋巴瘤都是真正意义上的癌症。

更有意思的是，一些不叫“癌”“肉瘤”“母细胞瘤”“淋巴瘤”的疾病实际上也是癌症，常见的有胃肠间质瘤。

当然，如果在病名的前面加上“良性”二字，就一定是良性肿瘤。

与恶性肿瘤相反的是，良性肿瘤就没有恶性表现。它们不具有无限生长的能力，也没有远处转移的能力。前者让肿瘤生长非常缓慢，长到一定程度后可能会停止生长；后者让肿瘤不会影响邻近组织细胞的正常生理功能，最多是挤压附近的组织器官获得生存的空间，更不会跑到远处的器官“定居”和“搞破坏”。比如体表皮下的纤维瘤、脂肪瘤，它们多数生长缓慢，边界清楚，当用手指推动时可以在皮肤下滑动。多数良性肿瘤不会恶变，但是在新的致癌因素作用下，部分肿瘤细胞可能发生二次突变，获得无限生长能力后，也会变成癌症。

还有一类肿瘤比较特殊，就是介于良性和恶性之间的交界性肿瘤。其形态上属于良性， 但细胞增生活跃， 而恶性程度又不够，比如只会局部复发、没有远处转移，临床医生很难估计肿瘤的复发是因为切除不彻底还是肿瘤本身就属于恶性范畴，我们往往总结这类肿瘤的特点——良性肿瘤、恶性行为。比如，卵巢交界性浆液性囊腺瘤、交界性粘液性囊性瘤、交界性透明细胞肿瘤，来源于软组织的韧带样瘤、非典型纤维黄色瘤、上皮样血管内皮瘤、炎性肌纤维母细胞瘤等。

事实上，判断是否是癌症最终还要依据肿瘤的生物学行为，以及对机体的危害性。多数癌症往往生长较快、具有侵袭局部组织和远处转移的能力，因此会破坏邻近器官的结构和功能，对机体产生严重影响，不及时治疗会危及生命。即使治疗后，也会有复发转移的风险，最终部分患者因此死亡。