【M101的景色】宏伟而美丽的旋涡星系M101，是梅西耶星团星云表的最后十位成员之一。但这并不代表它最不重要。这巨大的星系直径约为17万光年，大小几乎是银河系的两倍。在19世纪，罗斯伯爵使用帕森城大望远镜进行观测时，M101是该望远镜所捕获到的“旋涡星云”之一。这副现代望远镜影像中，M101和带着星芒、隶属于银河系的前景恒星分享了这片星空。在这座“宇宙岛”的星光里依然可以看到银河系恒星的色彩。星系的核心由低温的黄色恒星主宰。壮观的旋臂上则是由炙热的蓝色年轻恒星、不透光的尘埃带以及粉红色的恒星形成区组成。M101也被称为风车星系，位于北天的大熊座内，距离地球约2500万光年远。

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银河系是太阳系所在的棒旋星系，包括1000亿～4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃，从地球看银河系呈环绕天空的银白色的环带。银河系总质量约为太阳的1.5万亿倍，隶属于本星系群，最近的河外星系是距离银河系4.2万光年的大犬座矮星系。银河系呈扁球体，具有巨大的盘面结构，由明亮密集的核心、两条主要的旋臂和两条未形成的旋臂组成，旋臂相距4500光年。

银河系（英语：The Milky Way），是太阳系所在的棒旋星系，包括1000亿～4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃，从地球看银河系呈环绕天空的银白色的环带。银河系总质量约为太阳的1.5万亿倍 [1-2]  ，隶属于本星系群，最近的河外星系是距离银河系4.2万光年的大犬座矮星系。
银河系呈扁球体，具有巨大的盘面结构，由明亮密集的核心、两条主要的旋臂和两条未形成的旋臂组成，旋臂相距4500光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上，至银心的距离大约是2.6万光年。
银河系的中心是复杂而致密的无线电波源人马座A，其靠近中心的位置包含一个超大质量黑洞（人马座A*），该黑洞被认为是银河系的中央黑洞，亦被认为是距离太阳系最近的超大质量黑洞 [3]  。银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。银河系中央区域多数为老年恒星（以白矮星为主 [4]  ），外围区域多数为新生和年轻的恒星。周围几十万光年的区域分布着十几个卫星星系，其中较大的有大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。银河系通过缓慢地吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。2015年3月，科学家发现银河系体积比之前认为的要大50%。
近日，科学家们利用美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜和欧州航天局盖亚任务的观测数据来对银河系质量进行估计，得出的结果是约为1.5万亿太阳质量。 [1]