元神在神话领域中一种高于肉体而可以单独存在的某种物质，它是通过修行人修炼而逐渐形成掌握的可以控制魂魄的物质，它也是人类生命的真正意义与一切精华。在人类现有的能力下无法考证这种物质是否存在。
在道教中，魂魄中可修炼形成元神，魂魄世代异变，元神永恒真存，魂魄即是主魂。魂魄（主魂）主宰人的意识，觉魂主宰人的善恶，生魂主宰人的寿命。人若死后掌管七魄的生魂（命魂）会消亡，觉魂（守尸魂）还留在人间，魂魄（主魂）就依因果循环六道之中轮回。人若做善归神，魂魄和觉魂就会合一。觉魂（守尸魂）死后大部分会留守在世间，日久天长也会自然消散，若是守尸魂进行修练，修到一定程度也能变成一个新的灵魂获得投胎资格成为人。
识神这里借用"神"这个词来说明生命构成的深刻性。神，在古文化里是一种人无法认识的可以控制人行为的超自然力量，这里在解说元神和识神的同时也破解这种超自然力量的内在机理。
识神是在身体大脑中形成的可以控制生命体行为的主观能动意识的神话别称，生命体从诞生那一刻起就不断地用身体（包括肌肤和神经）和感官接收天地间各种事物的信息能量，包括风云、光影、阴晴、冷暖和声音，在人类生命体中还会不断接受人文事物，特别是大量地接受知识和生活教导，在大脑里积累了很多知识信息和事物信息。大脑具有特殊的生物性信息加工功能，大脑功能与信息能量之间产生能量旋机，形成大脑思维，不断复制、演化、创造和提炼新的信息，使大脑内的信息迅速膨胀，信息能量也随之增大，形成信息能量场，具有能量感应性。这种感应性不断增强，又产生在大脑中，最终与大脑机能一起合成了具有分辨功能和控制身体功能的意识体，这就是识神。识神是由大脑机能和大脑储存的信息能量决定的，有什么样的大脑机能，有什么样的信息能量储存，就衍生出什么样的识神。动物有动物的识神，人类有人类的识神。人类的大脑机能比动物的大脑机能的生物性能更强更好，故而能吸收的信息能量比动物吸收的种类多、信息量更大，所衍生识神的生物性更高级，识神的意识性和意识力更强。识神无论怎么强，都受到大脑机能和储存信息的制约，人的思想会千差万别，也不会产生超出大脑机能的思维能力，不会产生超越所储存知识信息以外的思维能力，故人的思想必然局限在大脑机能和所储存的知识范围内。识神与大脑机能混成，它是生命体的有机构成，人的情感、欲望等都与识神密切相关，都在识神的作用和控制下发生，故人的识神具有情感和欲望的因素。当人的大脑机能受到损坏时，识神就会随之受到影响；当人脑储存的知识信息发生系统紊乱时，识神同样会发生紊乱。这两种情况是造成人的精神和行为状态异常的根源。当人的生命终结时，大脑机能丧失，人的识神也随着魂魄离体而消失。
元神就本质而言，元神并非‘超自然力量’。元神与身体共存，失去了身躯的容纳，元神无法在五维以下的任何时空中存在，会随时间的推移逐渐削弱，直至破散。在道家的认识中，元神是人一出生就拥有的。元神泛指人的潜意识，是一个人的人格存在的根基。所谓意念周天，便是逐渐唤醒元神，使“真实的自我”从表意识的“牢笼”中解放的一种效率极差的方式。而狭义上的元神，专指修道者达到“炼气化神”境界时，所产生的对世界的一种独特的感官。这种感官，是人类出生以来就有的，是智慧生命的特征。这种感官，来自于元神，是人类最基础的本能之一。想要让元神苏醒，重获这种感官，就必须提高自身的道德修养和各方面的素养。所以，从古到今所有修行有成之辈（无论是道佛儒还是基督徒），都拥有大智慧，让人感觉非常超然，又和蔼可亲的原因了（通过元神可以直观地感受到周围的大多数事物，包括人的思想情感）。想后天修成“五眼六通”，必须唤醒元神。
元神是外丹的精华，元神不出，外丹无根。过去对于外丹的误解已使很多修真之士迷于歧途，寻草烧茅，避世修真。实际上历代的修道至圣都是身居闹市而成就大功德的。至于说到外丹为何物，吾将在《玉真通解》一文中再谈。此处只是想说，人体外的金丹的确是能修出来的。此丹非服食之丹，其冶炼之所不在体外，亦不在体内，而是在虚空的炉鼎之中。这个虚空当然是指超越三维物理空间的时空。
传统对于元神的论述极多。据历史之经验，觉得《道枢》中所云：“虚无生性，谓之元神”，这个观点较为切实。
虚者是针对色相这个实而言。
虚亦非虚，实亦非实，若反向详实，则有内外。这个内外，它指的是内丹和外丹。内丹是玉神修成的丹，外丹则是元神出壳之后在体外修出的～颗丹。
内外有丹方成阴阳，以至于合道，长生久视才能有虚（元神的丹）和实（玉神修出的丹）的物质基础。德心为引，德性为候，若能依此，终成大器。丹的修炼基础是离不开识心作为药引的。德性，在一定范围内说就是一个人的慧根了。根浅者，立志尚且都困难，更不要谈炼丹修道了，因此说德性是火候的关键。
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