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出于补偿心理，朱元璋决定立朱标的次子朱允炆为皇太孙。在正式宣布立朱允炆为皇太孙后不久，朱元璋就对其谈起了自己的治国理念：“我把功臣集团都料理的差不多了，而防御北虏和防患于未然的事情都交给了你的叔叔们，由他们保护你，你们要精诚团结，天下就一定会太平康乐。”朱允炆问朱元璋：“有了边患，叔叔们可以顶上去；如果叔叔们想造反，那我该怎么办？”朱元璋愣了很久，他没有正面回答，而是反问朱允炆：“你说该怎么办？”其实朱允炆也不知道该怎么办，只能给一个中规中矩的回答：“用道德去感化他们，用礼教去约束他们，再不听话只有削藩了。”毕竟，向功臣开刀容易，让他把屠刀挥向自己的儿子，这是不可能的。太孙曰:“虏不靖，诸王御之；诸王不靖，孰御之？”太祖默然，良久曰：“汝意如何？”太孙曰：“以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则变置其人，又其甚则举兵伐之。”太祖曰：“是也，无以易此矣。”朱元璋大封诸子为王这件事情，在洪武朝早期来看，是有必要的。因为元顺帝妥欢帖睦尔是被明军所逼，主动撤出大都的，所以其主要军事力量并未在战争中耗尽。先期退守陕甘，后来北奔元上都的扩廓帖木儿（王保保，赵敏他哥）手下兵力不下十五、六万；从地盘来看，当时的辽东、陕西、甘肃、岭北、云南还在蒙古势力的掌控之下。在这种形势下，要从根本上消除蒙古的威胁，单纯用军事手段进行远距离攻击，显然是不合适的。攻取大都时，明军的攻击目标是点，而出兵蒙古地区，攻击目标变成了面。而长期出塞进行大规模作战，就明初的经济而言也是承受不住的，到时候别北元没消灭干净，自己家里先冒出一堆造反的伙计。所以朱元璋经过综合考量，就决定采取防守战略，在北方集结重兵集团，以应对蒙古人南下。到朱标去世时，大明北方的边境线，除了秦王、晋王、燕王之外，还有代王、肃王、辽王、宁王、庆王等强藩。但朱元璋的这番操作，无形中却给朱允炆制造了一个随时都会爆的定时炸弹......
但在诸位藩王眼中，朱标是大哥，凡事听大哥的，倒也说的过去。当然，老头子还在世，这些想法他们绝对不敢透出半个字。一天，朱允炆在皇宫的东角门遇到了伴读的翰林黄子澄。黄子澄见他满腹苦闷的样子，就问：“殿下有什么心事吗？”朱允炆叹了口气，悄悄地对黄子澄说出了自己的心事：“诸王都是我的长辈，各拥重兵，所作所为多有不法之处。现在虽然没有出事，但是等到我皇祖父驾崩之后，我又该怎么办呢？”对于这个问题，黄子澄倒是胸有成竹，他毫不犹豫地回答：“这事不难处置。诸王的护卫军没有多少，仅仅只够他们自卫而已，而朝廷的大军却有很多，诸王若有异常举动，只要派大军出征，谁能抵挡？之前汉朝有七国之乱，谋反的力量都不弱，但是他们最终还是被消灭了。这便是以大制小、以强制弱的道理。”于是，朱元璋驾崩，朱允炆即位后，一场轰轰烈烈的削藩大戏拉开了帷幕......惠帝为皇太孙时，尝坐东角门谓子澄曰：“诸王尊属拥重兵，多不法，奈何？”对曰：“诸王护卫兵，才足自守。倘有变，临以六师，其谁能支？汉七国非不强，卒底亡灭。大小强弱势不同，而顺逆之理异也。”太孙是其言。比即位，命子澄兼翰林学士，与齐泰同参国政。谓曰：“先生忆昔东角门之言乎？”子澄顿首曰：“不敢忘。”主要的工作内容确定了，但是关于具体的工作方法，也就是怎么样削藩，建文君臣却迟迟确定不下来。兵部尚书齐泰提出了“擒贼先擒王”的主意：秦、晋二王已经去世，诸王中以燕王朱棣最强，如果先把他削了，那其他藩王也就成不了什么大气候了。他认为燕王这时候没犯什么错，只因为势力强大，朝廷就要先拿燕王开刀，传出去别人少不了要议论。现在要削藩，得先有个由头，所以可以先拿周王下手，他是燕王的同母兄弟，削了他等于剪了燕王的手足。最终，朱允炆也怕朱棣的势力太大，一旦闹起来不怎么好收场。退而与泰谋，泰欲先图燕。子澄曰：“不然，周、齐、湘、代、岷诸王，在先帝时，尚多不法，削之有名。今欲问罪，宜先周。周王，燕之母弟，削周是剪燕手足也。”周王倒霉，并不是因为他是诸王当中最罪大恶极的人，而仅仅是因为他是燕王朱棣的同母兄弟。如果说朱棣之前对皇位没什么想法的话，那他现在为了自己的小命，也不得不反了！比如吏部的高巍就向朱允炆建议：现在不用急着削藩，可以先采取移藩的策略，把北边诸王的子弟分封到南方去，南方诸王的子弟分封到北方来。这样，既可以拔除诸王在地方上盘根错节的政治势力，又可以让天下人都挑不出毛病来。但，或许是初登大宝，心智不全，朱允炆对高巍的建议只有点头而已。这种软刀子的办法，朱允炆不会用，也没有实际的动作。用事者方议削诸王，独巍与御史韩郁先后请加恩。曰：“贾谊曰：‘欲天下治安，莫如众建诸侯而少其力。’今盍师其意？勿行晁错削夺之谋，而效主父偃推恩之策。在北诸王，子弟分封于南；在南，子弟分封于北。如此，则藩王之权，不削而自削矣。”书奏，帝颔之。朱允炆最大的性格弱点：幼稚、优柔寡断，此时暴露无遗。在连削了周、齐、湘、代、岷五王之后，朱允炆削藩的动作又停了。“我刚即位不长时间，已经削了好几个藩王，如今再削燕王，我该怎么向天下人解释呢？”他不知道，只要削藩这场战争开始启动，就注定了尸横遍野不死不休。建文君臣总是以汉景帝刘启平定七国之乱为自我期许，但是现实和想象相差太远。刘启当年，一旦看准朝野形势，就毅然舍弃了自己的近臣晁错；派遣周亚夫、窦婴等赶赴洛阳积极抗击吴王刘濞。面对朱允炆的疑虑，黄子澄看不下去了：“陛下如果不早下决心，恐怕要为人所制。”可是不管怎么说，朱允炆就是不同意立刻动朱棣，只同意先看看风向。朱允炆把原工部侍郎张昺派到了北平，当了北平布政使；又让谢贵、张信两人做了北平都指挥使。这三个人的主要工作，就是密切注意燕王朱棣的举动，一有风吹草动，立即向朝廷报告。于是北平城的大街上出现了一个精神病人，浑身脏兮兮的，看见饭就吃，吃饱了直接躺在路上呼呼大睡。张昺和谢贵听说了这个情况，决定借口探病，先去燕王府探探虚实。却只见朱棣旁若无人的坐在火炉边上，也不冒汗，身上还裹着被单，浑身打哆嗦，一个劲儿地喊冷。不过，燕王府里也有忠心朱允炆的人，长史葛诚唯恐张昺和谢贵上当，等二人离开王府后，葛诚就跟了出来，透露了朱棣装疯的事实。就在此时，燕王府的一个百户因为形迹可疑，被齐泰抓住了，经过严刑拷打，此人供称，朱棣在北平日夜都在准备造反。齐泰向朱允炆汇报之后，朱允炆才下定最后的决心，命令都指挥使张信逮捕燕王。但，谁都没有想到，就在这千钧一发之际，张信掉链子了......说起来，张信是个大孝子，他接到命令之后，就把这个要命的事儿告诉了他母亲。张信的母亲反对他去抓朱棣，理由很搞笑，因为她觉得朱棣有帝王之气，抓了朱棣，张家恐怕有灭门之祸。张信也听从了母亲的话，向朱棣投诚，告知了朱棣朝廷准备捉拿他的计划。不装疯了，朱棣当机立断，指挥燕王府护卫，先抓住了张昺、谢贵和葛诚，又下令指挥佥事张玉、千户朱能等攻占了北平九门。“我这次起兵，是因为受到了齐泰和黄子澄的迫害，我要遵循朱元璋的祖训，兵发南京，诛除奸恶。”“我太祖高皇帝、孝慈高皇后嫡子，国家至亲。受封以来，惟知循法守分。今幼主嗣位，信任奸回，横起大祸，屠戮我家。我父皇母后创业艰难，封建诸子，藩屏天下，传绪无穷。一旦残灭，皇天后土，实所共鉴。《祖训》云：‘朝无正臣，内有奸恶，必训兵讨之，以清君侧之恶。’今祸迫予躬，实欲求死，不得已也。义与奸恶不共戴天，必奉天行讨，以安社稷。天地神明，照鉴予心。”朱棣虽然在北平就藩，但北平军政大权都在朝廷手里，一开始朱棣能发动的只有自己的府兵，所以怎么看朱允炆都没有失败的可能。但就是因为他自己的优柔寡断浪费了太多的机会，以致于让朱棣翻盘成功。在接下来的四年里，朱允炆会重复这种操作，直到最后自己丢掉皇位......